글｜김용욱 2010년 북극연구체험단원·청심국제고 1학년
일상에서 벗어난다는 것은 언제나 우리를 설레게 한다. 구름 사이로 맑은 하늘이 보이던 그날, 나는 극지를 향한 첫걸음을 내딛었다.
첫날, 독일 프랑크푸르트를 거쳐 노르웨이 오슬로에 도착하니 벌써 밤이었다.
이튿날에는 다산기지가 있는 스피츠베르겐 섬 바로 옆에 위치한 세계 최북단의 마을, 롱이어비엔에 당도했다. 부푼 마음으로 이제 도착하겠다 했더니, 기상악화로 꼬박 하루가 지나서야 다산기지가 있는 니알슨으로 가는 전세기를 탈 수 있었다.
자그마치(!) 14좌석뿐인 경비행기를 타고 니알슨으로 가는 길. 하늘 아래로 펼쳐지는 아름다운 피오르드의 모습과 극지에서만 볼 수 있을, 그 말로 설명할 수 없이 아름답고 신비로운 지형들은 그동안의 기대감을 충분히 보상해 주었다.
다산기지가 있는 니알슨 공항에 도착해서 바로 본관동 건물로 이동했다. 이 건물에는 식당과 관리사무실, 그리고 간단한 여가 시설이 있다. 체크인을 마치고 다산기지 안에 짐을 풀었다. 다산기지 건물은 과거 광부 숙소로 쓰이던 건물을 리모델링한 것인데, 보기에는 낡아도 건물 내부는 쾌적하고 좋았다. 방도 생각보다 넓은 편이었다. 특이한 점은, 모든 쓰레기를 재활용하고 또 모두 분리수거한다는 점이다. 환경을 보호하는 과학자들의 따뜻한 마음이 느껴졌다.
이곳은 일반적인 마을과 달리, 연구용 건물이 많고 상업적 건물이 적은 것이 특징이었다. 그래도 사우나나 체육관 같이 생활에 필요한 시설은 모두 갖추어져 있어 흥미로웠다. 근처에 작은 상점이 있어서 들어가 보았다. 그리고 그곳에 쓰여 있는 문구 한 마디. “니알슨에 오신 것을 환영합니다. 니알슨, 79°.”
79도! 위도가 79도였다. 이곳이 극지라는 것이 정말이지 실감났다.
오후에는 빙하지역을 탐사할 수 있었다. 배가 작았던 관계로 A조와 B조로 나뉘어서 탐사를 했다. 드디어 빙하지대로 가는 배를 탔다. 그런데 예상 외로 빙하가 얼마 없었다. 어떻게 된 일인지 선장님께 여쭈어보니, ‘10년 전에는 우리가 갈 곳이 빙하로 가득 차 있었는데(폭이 몇 킬로미터는 된다.) 지금은 빙하가 많이 녹았다’는 것이었다. 꽤 오랫동안 배를 타고 돌아다녔지만 북극곰은커녕, 그 흔하다는 바다표범도 보기 힘들다고 한다.
지구 온난화의 영향이었을까. 그동안 광고나 신문 기사로는 지구 온난화의 심각성에 대해 많이 들어 왔지만, 이런 모습을 실제로 보니 안타깝고 마음이 아팠다. 북극은 눈물을 흘리고 있었다.
극지 식물에 관한 강연을 듣고, 또 내일 있다는 ‘트레킹’에 대한 주의 사항과 사전 지식을 공부했다. 모두들 오랜 강행군에 피곤했지만 강연에는 열심히 참여했다. 그리고 그렇게 어둠이 오나 했다.
하지만 12시가 되어도 밤이라면 당연히 기대할 만한 어둠은 오지 않았다. 백야였다. 밤이 되어도 어두워지지 않아 마치 시간이 멈춘 듯한 모습. 진정으로 우리가 극지에 와있다는 생각이 들었다. 암막커튼(태양광을 가릴 수 있는 두꺼운 커튼으로 잘 때 사용)을 치고 선잠을 잤다.
어떤 많은 사람들은 등산이 쉽다고들 말한다. 하지만 그런 사람들은 꼭 여기 니알슨에서 등산을 해봐야 진짜 산행이 무엇인지 알 것이다. 처음에는 신나는 마음이 앞섰다.
주위의 극지 식물도 보고, 구조토라는 동토층의 지형도 세심하게 살펴보면서 ‘이쯤이야’라는 마음으로 올라갔다. 하지만 그것은 시작에 불과했다. 얼마나 걸었을까. 저 멀리 폐가 비슷한 건물이 보였다. 재빨리 다가가 보았다. 연구소 건물이었다. 이렇게 높은 산에 연구소가 있으면 오르내리기 힘들지 않을까 하는 생각을 하면서, 연구에 대한 과학자들의 열망과 의지를 느낄 수 있었다.
열심히 걷다 보니 드디어 빙하가 보였다. 그 맑고도 깨끗한 모습에 그동안의 피로와 다리의 고통이 모두 해소되는 기분이었다. 그 청명한 느낌은 어떤 말로도, 또 어떤 사진으로도 설명하기 어려운 것이었다. 얼음으로 된 방에 푸른 전등을 켜고 시원한 빙수를 먹는 느낌이라고 할 수 있겠다. 빙하를 깨 먹기도 했는데 얼음이 정말 시원하고, 또 맛있었다. 목이 딱 마를 때였기도 했겠지만, 무언가 다른 것이 있었던 것 같다.
이곳까지 올라오기 위한 84시간의 기대와 열망, 그리고 그 찬란한 성취감이 아니었을까. 이 길을 처음으로 걸어왔던 이의 마음도 아마 그 때 나의 마음과 같았을까.
하지만 내려오는 길은 정말 헬리콥터라도 부르고 싶을 만큼 힘들었다. 니알슨이 한 눈에 내려다 보이는 Austre Brøgger-breen에서, 이 극한의 장소에서, 나는 인내심의 새로운 기준을 알게 되었다.
다산기지 근방에 위치한 노르웨이 기지와 해양연구소(Marine Laboratory)도 둘러보게 되었다. 극지 연구의 종주국답게 노르웨이 기지는 한 눈에 보아도 ‘북극 연구의 개척자’라는 느낌이 풍기는 건물에 입주해 있었다.
노르웨이 기지는 1962년 니알슨에 있던 광산이 폐쇄되고 나서 얼마 안 되서 처음으로 입주한 기지라고 한다. 그 만큼 기지의 규모나 연구 성과가 정말 대단했다.
특히 상당히 오랫동안 연구해 왔다는 해수 연구가 부러웠다. 우리나라에도 이 정도 대단한 극지 연구 시설이 생기면 좋겠다는 생각을 해봤다.
해양연구소는 니알슨 전반을 관할하는 회사인 킹스 베이(Kings Bay)에서 극지 과학자들의 연구를 돕기 위해 세운 것으로, 세계에서 온 다양한 과학자들이 자유롭게 쓸 수 있는 곳이라고 한다. 이런 연구시설에서 열심히 연구하고 있을 미래의 나 자신을 생각해 보니 흐뭇한 웃음이 나왔다.
어느덧 비행기를 타야 할 시간이 다가왔다. 체크아웃을 하고 나서 비행기에 탔다. 여러 모로 부족했던 것에 대한 아쉬움과 그래도 일정대로 모든 과정을 성실하게 수행했다는 안도감. 만감이 교차했다.
처음부터 끝까지 버릴 것이 없는 체험이자, 나의 10대를 도전과 열정과 인내심으로 가득 차게 만들어 준 기회였다.
또한 나의 미래와, 진로에도 영향을 준 깊은 의미가 담긴 시간이었다. 극지연구소와 관계자 여러분들, 함께해 준 체험단에게 감사의 마음을 전한다.
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